Denis Diderot
Né à Langres et fils d'un maître coutelier, Denis Diderot suivit ses études chez les Jésuites, puis au lycée Louis-Le-Grand et devint maître ès Art en 1732. Il mena jusqu'à son mariage en 1743 une vie de bohême qui lui fit perdre la foi. Pendant cette période, il fit la connaissance de Jean-Jacques Rousseau.
Dans ses "Pensées Philosophiques", il s'en prend violemment au christianisme et plaide pour une religion naturelle. Sa foi initiale se transforme en déisme, puis il passe par une phase de scepticisme avant d'opter franchement pour le matérialisme dans "Lettre sur les aveugles et à l'usage de ceux qui voient" (1749) qui provoqua son incarcération au château de Vincennes pendant trois mois. Pour Denis Diderot, le seul critère auquel répond la connaissance est l'expérience. Il défend l'idée qu'il n'y a qu'une seule substance, la matière, et que le processus de passage du minéral à la vie est continu. Cette théorie peut être considérée comme une intuition du transformisme de Lamarck.
Il fut chargé en 1747 par le libraire Le Breton de diriger avec d'Alembert les travaux de l'Encyclopédie. Il se consacra pendant plus de vingt ans à un véritable travail d'éditeur qui assura sa notoriété. Le premier volume fut publié en 1751 et le dernier en 1772.
Il poursuivit, en parallèle, son œuvre littéraire tout en menant une vie éclectique et tumultueuse. Ses romans, ses critiques et ses essais philosophiques montrent le souci de définir la véritable nature de l'homme et sa place dans le monde. Diderot propose une morale universelle assise, non pas sur Dieu, mais sur les sentiments naturels de l'homme et sur la raison.
