C'est avec Boule de suif que Maupassant entame sa carrière de nouvelliste à laquelle il doit aujourd'hui une bonne part de sa notoriété. La nouvelle paraît en 1880 dans un recueil qui, prenant la guerre de 1870 comme arrière-plan commun, rassemble six textes d'auteurs différents sous le titre des Soirées de Médan, du nom de la commune près de Paris où Zola, l'un des six auteurs, possédait une villa. D'emblée, Maupassant s'impose avec cette nouvelle qui reste l'une de ses plus fameuses, comme le digne disciple de Flaubert et atteint à la renommée.

Cette nouvelle raconte l'anecdote sordide arrivée à Boule de Suif durant la guerre de 1870. Boule de Suif est une fille de petite vertu bien connue de la région normande que le hasard place au moment de l'invasion prussienne dans une diligence en compagnie de bourgeois de Rouen et du Havre. Au début du voyage, elle est en butte à l'hostilité de ces hommes et de leurs épouses mais sa gentillesse et sa gaieté finissent par lui gagner leur sympathie. Elle leur paraît encore plus sympathique quand, retenus dans une auberge par un officier prussien, ils s'efforcent de la persuader d'accorder ses faveurs à celui-ci pour prix de leur libération. Quoi qu'il lui en coûte de s'offrir ainsi à un ennemi, Boule de suif cède à la pression de ses nouveaux amis. Le lendemain, la diligence peut reprendre sa route.  

Les thèmes principaux sont la nourriture, l'argent et la guerre de 1870 qui a beaucoup marquée Maupassant. Il est intéressant d'étudier cette nouvelle car l'auteur y montre l'hypocrisie de la haute société et du clergé. Dans cette nouvelle, Maupassant dénonce la monstruosité des êtres humains ...